La tonina overa, un delfín endémico de Argentina y Chile, es un recurso turístico destacado de la Patagonia. Investigadores del CESIMAR-CONICET trabajan para conservar esta especie de gran valor ecológico y cultural.
En las frías aguas del Atlántico Sur habita uno de los tesoros naturales más singulares de la región patagónica: la tonina overa (Cephalorhynchus commersonii), un pequeño delfín caracterizado por su distintiva coloración blanca y negra. Este mamífero marino, de no más de un metro y medio de longitud, es el más pequeño de los delfines presentes en Patagonia y un ejemplo emblemático de la biodiversidad marina que ofrece la provincia de Chubut.
Rocío Loizaga, investigadora del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET), destacó la singularidad de la especie: “La tonina overa es un delfín que está dentro de la misma familia del delfín oscuro, del nariz de botella, del delfín común. La particularidad de la tonina overa es que, dentro de los delfines que tenemos en Patagonia, es el más chico y tiene una coloración muy particular, con parches blancos y negros”.
La distribución de esta especie está limitada a las costas de Argentina y Chile, con una población estimada en 40 mil ejemplares. Su presencia se extiende desde Playa Unión, en el límite norte de su rango, hasta Tierra del Fuego, incluyendo las Islas Malvinas, el Canal Beagle y los fiordos del sur chileno. A pesar de ser un animal característico del Atlántico Sur, una pequeña población de toninas se ha establecido en las remotas Islas Kergüelen, en el Océano Índico, probablemente derivada de un grupo que emigró desde esta región.
El comportamiento de la tonina overa refuerza su atractivo turístico. A diferencia de otras especies de delfines que forman grandes grupos, esta especie se organiza en pequeños grupos de tres a cinco ejemplares. Sin embargo, en ciertas zonas es posible observar una alta concentración de estos grupos, lo que brinda la oportunidad de apreciar una interacción social fascinante. “Todos los mamíferos marinos son muy curiosos, se acercan, buscan la interacción con las lanchas. Nadan muy rápido y tienen mucha agilidad en el agua, son muy lindas de observar”, resaltó Loizaga.
Otro de los encantos de estos delfines es su comportamiento de salto, que combina aspectos sociales y comunicativos. Según Loizaga, “saltar es parte de su manera de comunicarse, sobre todo para la alimentación y para la cópula. Básicamente es parte de su estructura social”.
La dieta de la tonina overa está estrechamente vinculada con las características del ecosistema marino de la región. En las aguas cercanas a Playa Unión, se alimenta principalmente de peces pelágicos como la merluza, la anchoíta y los calamares. Más al sur, su principal presa es la sardina fueguina, cuya distribución sigue un gradiente de abundancia hacia Tierra del Fuego, coincidiendo con la mayor densidad de toninas en esa región.
El vínculo entre la disponibilidad de alimento y la distribución de la especie es un tema de interés para los investigadores del Laboratorio de Mamíferos Marinos de CESIMAR. Loizaga y Cristian Durante lideran un estudio genético para analizar la estructura poblacional de las toninas y su relación con la oferta de presas. Este trabajo, realizado en colaboración con científicos de la Universidad Nacional de Chile, también busca comprender mejor cómo un grupo de toninas logró asentarse en las lejanas Islas Kergüelen.
La conservación de la tonina overa es crucial no solo por su valor intrínseco como especie endémica, sino también por su importancia como recurso turístico. Su presencia en las aguas del mar Patagónico y su interacción con las embarcaciones de avistaje generan una experiencia única para los visitantes, destacando la necesidad de garantizar la protección de este delfín y su hábitat para las generaciones futuras.
