Un estudio realizado en la isla Decepción permitió cuantificar las emisiones de metano asociadas a grandes colonias de pingüinos. Los resultados revelan una fuente natural hasta ahora escasamente considerada en los estudios climáticos antárticos.
Una investigación científica desarrollada en la isla Decepción, perteneciente al archipiélago de las Shetland del Sur y ubicada dentro del Sector Antártico Argentino, permitió establecer por primera vez la magnitud de las emisiones de metano originadas en los suelos ocupados por colonias de pingüino barbijo. El trabajo incorpora nuevos elementos para comprender el comportamiento de los gases de efecto invernadero en el continente blanco.
El estudio, publicado en septiembre en la revista científica npj Climate and Atmospheric Science, fue encabezado por Alejandro Román, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía, junto con especialistas de esa institución y de la Universidad de Granada. Durante las tareas de campo, los científicos identificaron “focos de emisión de metano extraordinariamente intensos” en sectores donde se acumulan grandes cantidades de guano.
La producción del gas está relacionada con la actividad de microorganismos que descomponen la materia orgánica depositada por las aves. De esta manera, el metano no procede directamente de los pingüinos, sino de los procesos biológicos que ocurren en los suelos de sus colonias. Las mediciones efectuadas en terrenos próximos, sin presencia significativa de guano, registraron emisiones prácticamente inexistentes.
Para desarrollar la investigación, el equipo trabajó en Vapour Col y Baily Head, dos importantes colonias de pingüino barbijo de la isla. Allí instalaron cámaras especiales destinadas a medir los gases liberados desde el suelo y complementaron los registros mediante drones, sensores y herramientas de inteligencia artificial, utilizadas para calcular la superficie ocupada por las aves.
Con esa información, los investigadores realizaron una estimación para el conjunto de las colonias antárticas de la especie, que podrían generar aproximadamente 490.000 toneladas de metano anuales. Como referencia para dimensionar el volumen, señalaron que representa una cantidad comparable a las emisiones de unos cinco millones de vacas por año.
La comparación permite apreciar la importancia cuantitativa del fenómeno, aunque corresponde distinguir estas emisiones naturales de aquellas vinculadas con actividades humanas. El metano, pese a permanecer menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono, posee una considerable capacidad de retención de calor y constituye uno de los gases relevantes para el estudio del cambio climático.
Los resultados plantean la necesidad de incorporar con mayor precisión las grandes concentraciones de fauna silvestre a los modelos que estiman el balance natural de gases de efecto invernadero, particularmente ante las transformaciones ambientales que experimenta la región antártica.
La isla Decepción también constituye un espacio de presencia científica argentina. Allí funciona la Base Conjunta Antártica Decepción, inaugurada en 1948 y actualmente operativa durante la temporada estival. En la campaña 2025-2026, investigadores nacionales desarrollaron estudios geológicos, vulcanológicos y de gases procedentes de fumarolas, independientes de la investigación sobre pingüinos.
En este territorio caracterizado por su actividad volcánica, sus extensas colonias de aves y la continuidad de las investigaciones científicas, el nuevo estudio amplía el conocimiento sobre los procesos naturales que intervienen en la dinámica atmosférica de la Antártida.
